El gas natural es el principal motivo de la crisis energética que vive Europa, y su pugna ha causado un incremento sin precedentes del precio de la luz. Te contamos cómo se utiliza este recurso para generar electricidad

Aparte de las cocinas con gas, los sistemas de calefacción y los calentadores de agua, el gas natural también se usa como fuente de energía eléctrica. De hecho, la crisis energética derivada de la dependencia del gas ruso es la principal razón de la subida del precio de la electricidad en España y en toda Europa. Pero ¿sabemos realmente qué es y cómo se transforma este preciado recurso en energía eléctrica?

Las centrales térmicas son un tipo de central eléctrica que usa el calor generado a partir de una combustión para producir electricidad, y se dividen principalmente en dos tipos: las de carbón y las de ciclo combinado. En España, desde 2010 se han cerrado progresivamente la mayoría de las centrales de carbón por ser altamente contaminantes. De hecho, el carbón es el combustible más contaminante en términos de emisiones, de acuerdo con el Instituto Internacional de Derecho y Medio Ambiente (IIDMA).

Las de ciclo combinado, en cambio, son más eficientes y producen menos emisiones de efecto invernadero. En la actualidad, estas centrales representan el 22% de la potencia energética total instalada en España, y producen un 15% de la electricidad que se genera, según los datos de Red Eléctrica.

Las centrales térmicas de ciclo combinado transforman la energía térmica del gas natural en electricidad mediante dos mecanismos: una turbina de gas y otra de vapor. Al contrario que las centrales de carbón, estas son más eficientes, sus emisiones son más bajas, el consumo de agua de refrigeración es más reducido y ahorran energía en forma de combustible, de acuerdo con la Fundación Endesa. Asimismo, se construyen más rápidamente que otras centrales y requieren menor superficie por megavatio (MW) instalado, lo que reduce el impacto visual. La caída del precio del gas desactiva la excepción ibérica

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A día de hoy, según el registro del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, hay catalogadas 1.139 centrales eléctricas en España. “El listado hace referencia a grupos o módulos térmicos”, explica a Newtral.es Julio César Gutiérrez, director de comunicación de la Asociación Española del Gas (Sedigas), por lo que varios grupos pueden conformar una instalación termoeléctrica más grande. Del registro, 75 centrales son de ciclo combinado. Aunque parezcan pocas, en 2021 produjeron 37.581 gigavatios/hora en el sistema eléctrico peninsular, casi ocho veces más que los que usan carbón, según  los datos de Red Eléctrica. 

“Con el cierre total del carbón y el parcial y progresivo de la nuclear, los ciclos combinados se convertirían en 2030 en la principal tecnología térmica convencional del sistema”, explica Gutiérrez, y añade que “será una de las principales tecnologías en las que se basará la seguridad de suministro de electricidad”. 

La coyuntura actual está provocando que las centrales térmicas de carbón hayan despertado otra vez en algunos países, que ven cómo sus suministros de gas natural dejan de estar asegurados. Es el caso del Gobierno alemán, que ha anunciado en la página del Bundestag que usarán más carbón para reducir el consumo de gas, pese a que aprobaron en 2020 un plan para abandonar progresivamente el carbón hasta su desaparición en 2038. Las viviendas de España, con el 8º mayor precio del gas de la UE

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En España, la generación de electricidad con carbón se duplicó en el primer trimestre de este año respecto a 2021, al encontrar más hueco en el mercado por los altos precios del gas, según Efe, aunque la producción supuso tan solo un 3% de la producción peninsular.

El gas natural consiste en una mezcla de gases, principalmente de metano, aunque también suele contener nitrógeno, etano, CO2, H2O, butano, propano, mercaptanos y trazas de hidrocarburos más pesados, de acuerdo con Enagás, el gestor del sistema gasista de España. El porcentaje de su composición varía en función de los yacimientos en los que se encuentre, pero, habitualmente, el metano constituye el 95% del gas natural. El gas natural se encuentra normalmente en capas superiores al petróleo y puede encontrarse solo o en yacimientos combinados con el petróleo o el carbón.

Este recurso natural se creó gracias a los depósitos de materia orgánica entre los sedimentos que se formaron hace millones de años, en un ambiente muy pobre en oxígeno. Al mezclarse estos sedimentos con partículas arenosas y arcillosas y con restos de organismos vegetales, aumentó la presión y la temperatura y se formó el gas natural. Con el paso del tiempo, el gas fue ascendiendo entre las capas de terreno hasta acumularse en lo que llamamos yacimientos o reservas. 

Instituto Internacional de Derecho y Medio Ambiente (IIDMA)

Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico

Ley para el abandono progresivo del carbón, Bundestag

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